从前，在东海的蓬莱仙岛上，住着三姐妹。大姐叫金莲，二姐叫花莲，三妹叫红莲。三姐妹在仙岛上每天修炼，但是一直不能成仙得道。她们就去西天问如来佛祖。佛祖对她们说：“佛门以大慈大悲，救苦救难为根本，你姐妹虽然修炼多年，但未能为天下众生消灾解难，所以还不能修成正果，名列仙班。”三姐妹听佛祖这一说，就商量着怎样为百姓解除苦难。大姐说：“我们去种粮食吧，让天下穷苦百姓都有饭吃。”两个妹妹摇摇头说：“天下土地无边无际，姐妹三人能种多少？”二姐说：“我们去织布吧，让天下受冻的人都有衣穿。”大姐三妹摆摆手说：“天下受冻的人成千上万，三人能织多少布？”三妹说：“不如走遍五湖四海，去为百姓驱病魔。”两个姐姐齐声说道：“还是三妹的办法好。”于是，姐妹三人，头系白纱巾，身穿白衫裙，肩背药箱，爬山涉水，到处为百姓治病。

这一天，姐妹三人来到了江苏扬州地方。这里风景秀丽，市面繁华，街上十分热闹。她们在十字街口选了个地方，挂起了“治病救人、起死回生”的白布招帘，摆起药摊，看起病来。她们态度和蔼，医术高明，随叫随医，药到病除。遇到穷人付不起药费，就不取分文。她们的名声很快就传遍了全城。百姓们有的携儿带女，有的拄棍扶仗，都到她们这里来治病。

再说，本城有个大财主，胸上长了一个大脓疮，每天流着脓血，痛得死去活来。请遍全城名医，不但没有医好，反而日渐沉重。他听说城里来了三个医术高明的姑娘，马上派人去把三姐妹请来给他治病。三姐妹来到以后，看了看财主的疮，大姐说：“这是生的烂心疮，要不及时医治，就要烂到心肝五脏。”财主一听，忙央求道：“你们三位姑娘医术高明，快把我的疮治好吧！”二姐说：“你这疮快烂到心了，不好医呀！”财主吓得面色发青，说：“只要能治好我的病，你们要什么，我就给什么。”三妹说：“你这疮要用换心汤才能治好，只是几味药不好配。”财主说：“要哪几味药快说吧，我有的是金银，再贵也能买到。”大姐说：“这几味药你有钱也难买到。”财主说：“我不相信几味药能比金子银子更贵重。”二姐说：“虽不比金银贵重，但比金银稀少。”财主发急说：“快说吧！”三妹说：“一要你手上老茧五钱。”财主说：“我从没有干过一天活，手上哪来的老茧？”“二要你身上汗水一两。”财主不高兴地说：“我天热有人打扇，从来不出汗。”“三要你身上肉半斤。”财主听后，愣了半天说：“你们用的药真怪！”三妹说：“因为你生的是怪疮，所以就要用怪药。”财主说：“这疮有什么怪？”二姐说：“你做了昧心事，才生烂心疮，若要疮医好，先换黑心汤。这几味药都是用来配换心汤的。”财主听罢大叫起来：“你们三个贱丫头，哪里是来治病，明明是想害死我！人换了心，还能活吗？”说着就对家丁喊道：“快把她们捆起来，送到官府去！”那些家丁打手们一齐拥上来。只见大姐用手一指，不知怎么的，家丁推推挤挤，你捆我，我捆你，都互相捆起来。财主躺在床上，见家丁们都被捆上了，就大吼道：“快来人呀！快来人呀！”二姐从药箱里拿出一支草药在财主疮上一扫，那主忽然大叫一声，从床上滚到地上，胸上脓疮破裂，一颗黑心掉到外面，挣扎了几下，就呜呼哀哉了。

三姐妹惩罚了财主，刚走出大门不远，就见一个两腿长疮的老头儿坐在路旁。三妹问他：“老大爷，你腿上长的什么疮？”老头道：“我家住在峨眉山下，因两腿长了连疮，许多年都未医好。听一个朝山居士讲，扬州城里有三个医术高明的姑娘，所以才远道来此求医。”三姐妹连忙放下药箱给他治疗。不几天工夫就痊愈了。老头儿临走时向三姐妹说道：“我们那里还有许多病人，可惜没有象你们这样医术好的人医治，要是你们能去才好啊！”三姐妹就商量说：“既然峨眉山有许多病人，那我们就到峨眉山去治病吧。”这样，三姐妹就从扬州到了峨眉山。周围的老百姓听说三位姑娘医术高明，都来请他们治病。他们对病人也总是细心治疗，耐心照看。人们见她们心儿好似莲花一样，都亲热地叫她们三莲姑娘。

有一天，三姐妹出外看完病刚回到住地，忽然来了一个红脸汉子对她们说：“我是天上六四神，因你姐妹为百姓消灾治病，功德圆满，奉玉帝旨意，召你们上天列入仙班。命你三人明天午时，到灵霄殿排班听封。”说罢，踏着一朵祥云回天上去了。三姐妹十分高兴，心想，多年的愿望要实现了。第二天，她们早早起来收拾行李，准备上天听封。这时，忽然传来了一阵急促的敲门声，只听一个妇女喊道：“三莲姑娘，快救救我的孩子吧！”三姐妹忙开门一看，原来是附近人家一个大孩得了急症，全身烧得乌紫，双目紧闭，气息微弱，生命垂危。三姐妹顾不得收拾东西，忙着给小孩治病。大姐切脉、二姐抓药、三妹给小孩熬药，一直忙到太阳都快当顶了，小孩还没有醒过来。这时三姐妹商量道：“我们还是先上天听封，回来后再继续给小孩治病吧！”小孩的父母见她们要走，都含泪请求说：“我的孩子要是不及时医治就活不成了。请你们治好了孩子的病再走吧！”三姐妹为难起来，继续替小孩治病吧，错过了上天听封的机会，不治吧，眼看孩子有生命危险。正在这时，大姐忽然想出了一个办法。她对小孩的父母说：“我按病情多捡几副药给孩子吃着，等我们去一下回来再接着治。”正说着，小孩病情发生了变化，两眼发直，口吐白沫。三姐妹一见，慌忙抢救，把上天的事也忘了，等把孩子救活过来，上天听封的时间早已过了。

三姐妹想，虽然失去了成仙的机会，却挽救了一个人的性命，我们是应该这样做的。

从此，三姐妹再也不想上天成仙得到的事了，她们一直留在峨眉山上为人们治病，最后死在了山上。

三姐妹死后，人们悲痛地把她们埋在一起。后来在三姐妹的坟上长出了三株一尺多高的小树。那小树枝繁叶茂，颜色墨绿，味极苦涩。每逢有人生病，摘些小树的枝叶来配药治，治一个好一个，十分灵验。

人们为了纪念三姐妹为人民治病的献身精神，就把这三棵小树按三姐妹的名字，分别取名叫金莲、花莲、红莲。因为金莲的根象线一样细，人们又叫她金线莲；花莲的叶片很好看，人们又叫它花叶子；红莲的叶子比较宽大，人们就叫它大红袍。

后来，医学家孙思邈来到峨眉山，听了三姐妹的传说，十分感动，不禁赞叹道：“姐妹不贪神仙位，长与百姓心相连。”他又觉得这三种药的药性都一样，熬的水又黄又苦，为了便于称呼，就给它们取了个名字叫做“黄连”。

直到现在，这三种黄连仍然亲如姐妹生长在峨眉山的悬岩峭壁之中。她们的一身——枝、叶、根，都能给人们配药治病。